O Programa Espacial Buran foi um desperdício de recursos da União Soviética?

Resumo- - - - - - - O ônibus espacial soviético Buran após seu primeiro vôo © N.A.

Desenvolvido ao longo de mais de uma década para ter as mesmas capacidades de , o avião espacial Buran não teve uma carreira tão rica. Projeto emblemático de uma URSS sem fôlego e sem finanças, voou apenas uma vez. Isso foi há 35 anos e não sobrou quase nada disso.

À medida que os astronautas americanos continuavam a explorar a superfície lunar, a sua administração determinou que a prossecução de novos esforços para além do satélite natural da Terra deixaria de ser financeiramente viável ou relevante para os interesses do público em geral. Apesar das realizações e dos avanços tecnológicos alcançados durante estas missões, elas tornaram-se rotineiras e careciam do apelo generalizado necessário para sustentar o interesse público. Além disso, ambas as principais alianças políticas mantinham visões divergentes para o futuro da exploração espacial nas regiões orbitais inferiores.

A União das Repúblicas Socialistas Soviéticas optou por missões espaciais estendidas utilizando módulos habitacionais, resultando na criação de estações orbitais. Por outro lado, os Estados Unidos adoptaram uma abordagem centrada em sistemas de transporte reutilizáveis, equipados para transportar massas substanciais de carga útil para órbita. Ambas as superpotências responderam às iniciativas uma da outra, como evidenciado pelas preocupações expressas pelos responsáveis ​​soviéticos após a revelação dos conceitos inovadores da América em 1972.

Os escritórios de design soviéticos eram mais a favor de um pequeno ônibus tripulado descendente do projeto BOR. ©URSS/N.A.

Projetos militarizados?

O aspecto digno de nota da experiência da União Soviética com a corrida espacial foi o papel significativo desempenhado pelos militares dos Estados Unidos no programa do vaivém. Esta colaboração entre a defesa e a NASA pode ser atribuída ao investimento financeiro substancial necessário para o desenvolvimento do avião espacial, bem como à necessidade de acomodar o desejo dos militares de utilizar a nave para implantação de satélites espiões, testes de vários equipamentos e operação de orbitais. plataformas.

Os objectivos dos responsáveis ​​soviéticos permanecem obscuros, mas eles percebem oportunidades para alterar órbitas, capturar os seus satélites e transformá-los num veículo de ataque. Além disso, os militares americanos aspiram a testemunhar lançamentos de vaivéns, especialmente aqueles que atravessam rotas polares em poucos minutos, permitindo-lhes vigiar locais russos.

Em essência, os responsáveis ​​pela tomada de decisões sustentam, apesar da perspectiva aparentemente progressista sustentada por algumas figuras importantes do programa espacial soviético, que é imperativo que a URSS possua uma nave espacial com capacidades equivalentes às do seu homólogo americano.

Impressão artística da nave soviética com diferentes perfis. © Wikimedia/Leebrandoncremer CC-BY-SA 4.0

Uma cópia, mas à distância e sem óculos

Na verdade, o surgimento do Buran pode ser considerado uma homenagem ao seu homólogo americano. Embora alguns possam perceber isso como mera imitação, seria impreciso rotulá-lo como tal. Na realidade, ambos os designs partilham vários pontos em comum; no entanto, eles também possuem diferenças distintas. Por exemplo, o projeto fracassado da União Soviética conhecido como OS-120 serviu de modelo para Buran, incorporando muitos aspectos do design americano. Por outro lado, o Space Shuttle Orbiter (STS) funciona simultaneamente como veículo de lançamento e transportador de carga útil, utilizando os seus três motores RS-25, assistidos por um enorme tanque externo e dois propulsores adicionais.

A configuração da espaçonave Buran difere de sua congênere americana por ser transportada pelo enorme veículo lançador Energia, que possui um colossal estágio primário capaz de funcionar de forma independente, bem como dois ou quatro propulsores adicionais que são altamente eficientes o suficiente para eventualmente servir como componentes individuais do sistema de lançamento Zenit-2.

Um ônibus que se afirma

Buran apresenta capacidades melhoradas em comparação com o seu homólogo, com uma capacidade impressionante para transportar 30 toneladas métricas de carga dentro dos seus porões, enquanto regressa com 15 toneladas métricas. Além disso, está equipado para acomodar dez cosmonautas e possui capacidade de operar de forma autônoma, mesmo na ausência de presença humana a bordo. No caso de qualquer mau funcionamento significativo durante a subida à órbita, o Buran tem a capacidade de se separar do seu veículo lançador. A configuração das suas placas resistentes ao calor difere ligeiramente e possui reservas de combustível aumentadas que permitem uma gama mais ampla de missões orbitais. Além disso, esta espaçonave possui dois conjuntos de braços robóticos, que podem ser controlados remotamente pelos operadores na estação de controle terrestre.

Suprema ironia para as equipes russas, foi o ônibus espacial americano que atracou na estação Mir na década de 1990… © NASA/Roscosmos

Custos disparam antes de Buran

Embora seja louvável que os Estados Unidos tenham lançado o vaivém espacial Columbia em 12 de Abril de 1981, vale a pena notar que, nesta altura, a resposta da União Soviética sob a forma da nave espacial Buran estava ausente da plataforma de lançamento. Infelizmente, a indecisão entre os líderes do programa entre 1972 e 1976 revelou-se bastante dispendiosa, uma vez que o vaivém soviético ficou significativamente atrasado. Além disso, mesmo os voos de teste necessários para demonstrar as capacidades aerodinâmicas da aeronave e as capacidades autónomas de voo e aterragem não se concretizaram. Para piorar a situação, apesar dos impressionantes esforços de relações públicas da União Soviética em torno das suas estações espaciais, especificamente da Salyut-7, o programa Buran parecia ser uma estratégia cada vez mais futurística.

Embora algumas decisões relativas a Buran tenham se mostrado financeiramente onerosas, a NASA exibiu uma gestão fiscal prudente ao reaproveitar a infraestrutura existente. Por exemplo, a União Soviética investiu pesadamente em hangares expansivos, instalações de voo complexas e locais de lançamento colossais, enquanto a NASA capitalizou estruturas pré-existentes para apoiar a montagem do foguete Saturn V e os requisitos de transporte. Além disso, otimizaram a utilização de locais de lançamento estabelecidos.

Na verdade, os Estados Unidos necessitaram de uma série de ajustamentos, embora inferiores ao necessário, e este cenário pode ser observado em vários aspectos do programa. No que diz respeito ao transporte, tanto o mar como a terra são utilizados pelos EUA, incorporando barcaças navais, serviços de frete ferroviário para reforços e um 747 especialmente configurado que transporta o ônibus espacial. Em contraste, a União Soviética investiu pesadamente na criação do maior avião de carga do mundo, o Antonov An-225 Mriya, que só estará disponível quando o Buran completar a sua órbita solitária em torno da Terra.

O modelo de teste aerodinâmico de Buran, OK-GLI, é a joia do Museu Speyer (Alemanha). Observe os 4 motores a jato em volta de sua cauda. © Wikimedia/Patrick Beck

Novas perspectivas ou um último suspiro?

Durante o breve período que vai do final de 1985 ao final de 1988, o ônibus espacial russo experimentou um fugaz momento de glória. Em 10 de novembro de 1985, uma versão de teste aerodinâmico do Buran, designada OK-GLI, foi lançada com sucesso sob seu próprio poder, utilizando quatro motores a jato e vários aprimoramentos. Estes testes bem-sucedidos deram um impulso significativo ao programa, especialmente porque o programa americano do vaivém espacial sofreu um grave revés em Janeiro de 1986, quando o Challenger explodiu durante a descolagem.

Outra oportunidade surgiu para Buran em 1986 com a introdução da primeira estação espacial orbital modular, a Mir, que proporcionou novas possibilidades ao ônibus espacial, permitindo-lhe transportar carga, até dez astronautas, ou mesmo novos módulos e acoplá-los de forma autônoma. No entanto, o teste final para Buran continuou a ser a sua viagem inaugural, inicialmente referida como Baikal ou OK 1.01. Embora a montagem final deste protótipo tenha começado em 1986, o propulsor Energia necessário para o seu lançamento nunca foi realmente testado, deixando as verdadeiras capacidades do Buran ainda não comprovadas.

A União Soviética iniciou um projecto ambicioso para construir cinco vaivéns orbitais reutilizáveis, comparáveis ​​em escala ao veículo de lançamento do país, o Energia. Esta empreitada foi precedida pelo voo inaugural da Energia no Cosmódromo de Baikonur, em 15 de maio de 1987, que lançou com sucesso o satélite militar Polyus. Diz-se que este satélite possui características que lembram um módulo de estação espacial, um sistema de armas em órbita e um protótipo para um veículo de manobra, dependendo de vários relatos.

O resultado do lançamento permanece incerto; porém, o que se pode confirmar é que a subida foi realizada sem problemas. Infelizmente, a nave espacial, chamada Polious, morreu prematuramente durante a sua viagem orbital inicial devido a um erro computacional significativo no seu sistema de bordo. No entanto, o mais importante é que a Energia se mostrou operacional e agora está preparada para receber o seu ônibus inaugural. Deve-se notar que a montagem de uma segunda instância do foguete e o teste da interface entre Buran e sua plataforma de lançamento requerem um tempo considerável. Consequentemente, a viagem inaugural ocorreu em 15 de novembro de 1988 – há cerca de trinta e cinco anos.

Decolar ! Mas vazio

A ausência de tripulação a bordo do ônibus espacial exigiu que ele dependesse de suas próprias capacidades para entrar em órbita e subsequentes ajustes de trajetória até uma altitude de 250 quilômetros. Todos os sistemas funcionaram perfeitamente, culminando em um retorno bem-sucedido à Terra após três órbitas abrangendo mais de três horas de voo. Durante esta fase, o computador de bordo demonstrou a sua competência através da seleção do local de aterragem ideal em Baikonur e da navegação hábil em torno de obstáculos imprevistos influenciados pelas condições do vento terrestre. Após a aterrissagem, o desempenho da espaçonave foi amplamente aclamado por especialistas, que notaram a notável preservação das placas de proteção térmica durante a viagem inaugural. Em comparação com o seu homólogo americano, o acabamento e a segurança superiores

Na realidade, a medida exacta em que o programa Buran e o veículo de lançamento Energia que o acompanha contribuíram para o desaparecimento da União Soviética poderá nunca ser totalmente discernido. No final de 1988, a URSS atingiu um estado de exaustão que a tornou incapaz de sustentar a implementação de um programa de transporte espacial. No entanto, um plano ambicioso foi elaborado, incluindo o lançamento inicial de um segundo ônibus espacial no ano seguinte, seguido por uma demonstração de reutilização e, finalmente, a utilização do Buran em serviço regular ao lado da Mir, bem como para o desenvolvimento do Mir-2. , o sucessor do primeiro. Lamentavelmente, nenhum destes objectivos foi alcançado devido ao facto de Buran não embarcar em mais voos,

A nave Buran pousa em Baikonur após seu único voo espacial. © URSS/N.A.

35 anos de esperanças perdidas

Após este evento, o destino de Buran foi selado. A sua segunda missão planeada foi imediatamente adiada até 1993, mas acabou por ser cancelada indefinidamente. Embora os modelos incompletos restantes tenham sido inicialmente meticulosamente preservados, um foi posteriormente utilizado para aparições em shows aéreos internacionais, incluindo o Paris Air Show em Le Bourget em 1989. No entanto, este modelo em particular foi tragicamente destruído durante um infeliz incidente envolvendo seu foguete auxiliar Energia enquanto ele permaneceu armazenado dentro de uma instalação por muitos anos. Infelizmente, este acidente pode ser atribuído a um design de qualidade inferior e a práticas de manutenção particularmente negligentes, resultando na perda de sete vidas. Lamentavelmente, outras relíquias semelhantes atraíram a atenção dos entusiastas da exploração urbana, apenas para eventualmente se deteriorarem

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Poderia Buran ter ultrapassado as capacidades dos ônibus do Sistema de Transporte Espacial (STS)? Comparações entre os dois são predominantes na internet. No entanto, a dura verdade é que Buran realizou apenas um voo não tripulado em trinta e cinco anos, o que, embora bem sucedido, é insuficiente para determinar a sua potencial superioridade sobre os vaivéns STS. Além disso, este último resultou na perda de 14 vidas de astronautas e, no final da sua vida operacional, cada voo custou aproximadamente mil milhões de dólares americanos, incluindo todas as despesas.

O resultado catastrófico, embora significativo, ainda pode ser mitigado pelo facto de terem sido realizados um total de 135 voos, resultando em numerosos astronautas gastando milhares de dias colectivos em missões. O sistema também permitiu à Mir prolongar a sua vida útil e, sem ele, a Estação Espacial Internacional (ISS) não existiria. Apesar disso, o programa Buran foi abandonado devido à sua redundância em comparação com outras opções disponíveis. Além disso, especula-se que o programa possa ter resultado em mortes. Independentemente disso, 35 anos depois, Buran continua a ser uma representação emblemática das ambições espaciais falhadas da União Soviética.

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