A nave estelar da SpaceX realizará um teste de transferência de propelente durante o IFT-3?
Em 18 de novembro, a SpaceX conduziu o segundo teste de voo integrado para sua grande espaçonave totalmente reutilizável, conhecida como Starship. Embora esta missão em particular não tenha tido sucesso, com a aterragem do Super Heavy no Golfo do México e a aterragem do navio perto do Havai a não ocorrer conforme planeado, a empresa fez progressos na resolução de vários problemas críticos identificados durante o primeiro teste de voo integrado. É evidente que a SpaceX implementou um plano abrangente para melhorar os seus sistemas de transporte, superando estes desafios.
Numa demonstração das suas capacidades, o defletor de chamas do Orbital Launch Mount exibiu um desempenho excepcional durante o lançamento de teste, minimizando significativamente os danos às estruturas circundantes e à área inferior do Super Heavy. Ao longo da subida, todos os trinta e três motores Raptor 2 do primeiro estágio foram mantidos continuamente até ultrapassar o Max-Q. O sistema de teste a quente recentemente implementado facilitou uma separação perfeita do estágio da iteração anterior do Inflight Test-1. Posteriormente, logo após a separação dos estágios, o primeiro estágio encontrou uma detonação inesperada, deixando os engenheiros da SpaceX intrigados sobre a causa exata. No entanto, apesar deste acontecimento imprevisto, a nave estelar conseguiu atingir uma impressionante altitude orbital superior a cem quilómetros.
É relatado que Elon Musk afirmou que as iterações iniciais do estágio superior do navio estão quase concluídas e em breve progredirão para modelos mais avançados (versão 2), embora o lançamento do IFT-3 possa não ocorrer antes de 2023. O cronograma entre o IFT-2 e IFT-3 podem diferir significativamente dependendo de quaisquer ajustes necessários exigidos pela Administração Federal de Aviação e da emissão de uma licença atualizada. A NASA mantém grandes expectativas para esta fase de testes, especialmente porque uma variante modificada da Starship servirá como nave de pouso lunar para a missão Artemis III, que visa devolver com sucesso os astronautas à Lua até o final de 2025 ou, mais provavelmente, 2027.
Para Starship, um teste de transferência de propelente durante o IFT-3?
Embora o momento exato do evento IFT-3 permaneça incerto, como afirma Lakiesha Hawkins, vice-administradora associada da NASA, é possível que um teste de transferência de propelente já tenha ocorrido para a nave estelar. O lançamento de um foguete lunar substancial necessita de ampla disponibilidade de propelente, portanto, a SpaceX elaborou um plano envolvendo vários lançamentos de “foguetes-tanque” para facilitar o reabastecimento em órbita de oxigênio líquido e metano em temperaturas criogênicas.
De acordo com as conclusões do ano anterior, em 2020, a NASA procedeu à concessão de contratos relativos à demonstração de tecnologias avançadas no domínio da transferência de propulsores. Coincidentemente, a SpaceX também recebeu uma quantia de US$ 53,2 milhões como parte de tal empreendimento, que abrangia um “voo demonstrativo mostrando a capacidade de transportar e redistribuir 10 toneladas métricas de propulsores criogênicos, mais particularmente oxigênio líquido, entre os compartimentos de armazenamento de um Nave espacial.
O comunicado indica que não é obrigatório, inicialmente, a presença de duas espaçonaves em órbita para a realização do experimento. Consequentemente, com apenas uma nave espacial disponível durante o IFT-3, a transferência do propulsor do tanque coletor para o tanque principal pode ser facilitada. Em relação à missão Artemis, são necessários vários reabastecimentos de combustível em órbita para encher adequadamente os tanques, contabilizando qualquer perda devido à evaporação.
O número exato permanece incerto neste momento, uma vez que é necessário verificar os atributos inequívocos da Nave Estelar. Em meados de novembro, Hawkins inferiu a necessidade potencial de aproximadamente vinte reabastecimentos em um breve intervalo para realizar o empreendimento, que pode envolver uma ou múltiplas espaçonaves. Apesar da multiplicidade de obstáculos que a SpaceX enfrenta, a empresa norte-americana já demonstrou anteriormente a sua capacidade de sucesso através dos triunfos do Falcon 9.
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