O futuro da NASA em perigo depois que a missão Peregrine não consegue ser lançada
Lamentavelmente, a carga pretendida de Peregrine de cem quilogramas de equipamento científico não se materializou após a sua chegada à superfície lunar. A nave de pouso, destinada a significar a exploração renovada da Lua pelos Estados Unidos após um hiato prolongado, sofreu um mau funcionamento no fornecimento de combustível e permanece à deriva em órbita. Com poucas alternativas, Peregrine agora mantém a pequena possibilidade de impactar com sucesso a superfície lunar nas próximas semanas.
De uma forma simples, a observação acima mencionada parece bastante sombria; no entanto, essa nem sempre é a situação no cosmos, onde muitas vezes surgem complexidades sutis. De acordo com Peter Wurz, astrônomo afiliado à Universidade de Berna, “ficou evidente desde o início que a probabilidade de fracasso era de cinquenta por cento”. Tais considerações são inerentes ao embarque em missões que não exigem gastos exorbitantes.
Contratos baratos e missões arriscadas
Na verdade, o objectivo principal do programa CLPS (“Commercial Lunar Payload Services”), uma componente das iniciativas mais recentes da NASA, envolve a externalização das responsabilidades da missão a prestadores de serviços externos. As pequenas empresas constroem veículos que acomodam as cargas científicas designadas pela Agência Espacial dos Estados Unidos. No caso da Peregrine, a empresa responsável pela construção do módulo de pouso não foi outra senão a Astrobotic, estabelecida em Pittsburgh em 2007. O processo de seleção envolveu a apresentação de uma proposta abrangente que garantia a adesão aos rigorosos requisitos da NASA relativos à confiabilidade e acessibilidade. Além disso, caso surjam eventos inesperados, a Astrobotic comprometeu-se a implementar medidas de segurança adicionais para compensar quaisquer deficiências.
Um conceito de módulo lunar da Lockheed Martin.//Fonte: NASA
Peregrine marcou o esforço inaugural do programa CLPS, mas esforços adicionais estão previstos para acontecer. É imperativo que a Intuitive Machines lance a sonda Nova-C, também com destino à Lua, até fevereiro deste ano. Conceitualmente, o design e a função da sonda Nova-C se assemelham muito aos da Peregrine, apresentando um módulo de pouso equipado com instrumentação científica. Além disso, a Astrobotic formulou planos para futuras expedições lunares, incluindo o rover VIPER, que está previsto para embarcar no final de 2023. No entanto, deve-se notar que a data exata de partida permanece um tanto indeterminada.
É evidente que Peter Wurz acredita que não há justificação para a Astrobotic desistir dos seus contratos, uma vez que quaisquer deficiências identificadas no esforço actual servirão como uma valiosa experiência de aprendizagem e permitir-lhes-ão melhorar o seu desempenho em missões subsequentes. Consequentemente, pode-se antecipar que todas as entidades participantes no programa CLPS irão monitorar meticulosamente estes desenvolvimentos.
Certamente, prolongar a duração das próximas missões poderia resultar numa maior probabilidade de realização. No entanto, tal objectivo não é o foco principal destes acordos, que se preocupam principalmente com a rapidez e a acessibilidade. Como elucida Peter Wurz: “Para atingir uma probabilidade de 80%, ou mesmo 90%, de sucesso da missão, testes adicionais devem ser realizados em cada componente, exames e avaliações minuciosos realizados, ou talvez reformulações extensas se surgir algum problema. Tais medidas requerem tempo e recursos financeiros. Para aumentar as chances de sucesso, podemos optar por alocar uma parcela maior do nosso orçamento.
“O público também testemunha parte do processo”
O programa CLPS elimina os procedimentos demorados que atrapalham o andamento das missões espaciais. No entanto, mesmo que os dispositivos possam funcionar mal durante os voos, ainda assim se revela uma abordagem benéfica, de acordo com Peter Wurz. Apesar dos numerosos contratempos e revisões, este processo foi previamente testado e aperfeiçoado em laboratório. Embora o resultado permaneça o mesmo com testes repetidos, aprendendo com o fracasso e começando de novo, ele é exibido abertamente para que todos possam ver.
De uma forma que evoca a abordagem da SpaceX, as instalações de Boca Chica têm sido utilizadas para vários lançamentos parciais de foguetes. Embora tenha sido possível ocultar estes contratempos notáveis através de testes internos, tal empreendimento provavelmente exigiria tempo e recursos adicionais. Do ponto de vista da NASA, Peregrine representa um fracasso notável que pode ser aproveitado como uma oportunidade de aprendizagem para o avanço. Ao permitir que os espectadores observem tanto o resultado final como partes do processo de desenvolvimento, esta revelação serve para enriquecer a experiência geral.
A nave estelar.//Fonte: SpaceX
Sem dúvida, as próximas missões do CLPS irão extrair informações e aprendizagens valiosas da tentativa anterior malsucedida. Desde que quaisquer problemas encontrados pelo Peregrine não se apliquem a uma nave espacial adicional actualmente em desenvolvimento, não deverá haver mais adiamentos de esforços futuros.
A questão relativa à Artemis, a iniciativa genuína da NASA supervisionada internamente em vez de startups terceirizadas, permanece pertinente. Recentemente, a agência admitiu que os cronogramas tanto para Artemis II como consequentemente para Artemis III foram adiados, mas este desvio não tem qualquer correlação com Peregrine. Distinguindo-se dos acordos de Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar (CLPS), esses projetos arraigados aderem a um modus operandi diferente devido ao risco inerente associado ao lançamento de vidas humanas, necessitando assim de uma extensa bateria de testes internos para garantir um sucesso inabalável, em vez de entreter o perspectiva de vacilar.
Peter Wurz destaca que durante a era Apollo, aproximadamente 80% das taxas de sucesso da missão foram alcançadas. No entanto, as normas actuais exigem um nível de segurança muito mais elevado, com ambições de risco zero em voos espaciais tripulados. Os acontecimentos catastróficos, como as tragédias do Challenger e do Columbia, servem como lembretes claros da importância de lutar pela eliminação completa dos perigos potenciais na exploração espacial.
Certamente, a missão fracassada de Peregrine representa um revés para as ambições americanas na exploração espacial. Contudo, falhas semelhantes também ocorreram recentemente em missões empreendidas pela Rússia, Japão e Israel. Apesar disso, o pouso na Lua continua sendo uma conquista técnica desafiadora que ainda não foi realizada rotineiramente.
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