Salada no Espaço? Um dilema inesperado o aguarda!
Viver no espaço apresenta uma infinidade de dificuldades, que vão desde pequenos inconvenientes, como a manutenção das unhas, até problemas mais significativos que afetam a função cognitiva. Mesmo algo aparentemente tão trivial como a salada revelou-se problemático devido a um estudo recente publicado em Janeiro de 2023 que revelou que certos alimentos são propensos à contaminação bacteriana nas condições únicas encontradas no espaço exterior.
O cenário experimental foi estabelecido na Universidade de Delaware, durante o qual diversas vegetações comestíveis, incluindo a alface, foram submetidas a uma imitação da ausência de peso através do movimento rotacional. Os resultados indicaram que, quando expostas a condições de microgravidade, em oposição às experimentadas na atração gravitacional da Terra, estas plantas provaram ser mais flexíveis para a proliferação de Salmonella enterica serovar Typhimurium, uma bactéria nociva capaz de infectar humanos.
As plantas são suscetíveis a bactérias em gravidade zero
Os membros do gênero Salmonella são conhecidos por provocar salmonelose, uma forma de infecção que pode resultar em sintomas como febre, vômito e diarreia. Apesar de sua gravidade potencial, não está claro quais fatores contribuem para a presença desses patógenos em saladas ou como os ambientes de microgravidade podem influenciar esse fenômeno.
Astronauta Shane Kimbrough com salada cultivada hidroponicamente na ISS.//Fonte: NASA
A Estação Espacial Internacional (ISS) abriga uma série de microorganismos, incluindo bactérias e fungos, que podem representar ameaças à saúde humana ao transmitirem doenças. As plantas normalmente empregam um mecanismo de defesa contra esses invasores na forma de estômatos, que são poros encontrados nas folhas e caules que facilitam as trocas gasosas durante a respiração. Sob condições de estresse, como a exposição a patógenos como bactérias, os estômatos podem fechar pontos de acesso para prevenir infecções ou outros efeitos nocivos.
Em ambiente extraterrestre, o estoma apresenta uma complicação devido ao seu comportamento quando exposto a microrganismos em microgravidade. Durante tais experiências, observou-se que as plantas não conseguiam selar os seus estomas ao encontrarem agentes patogénicos nesta condição, aumentando assim a probabilidade de hospedar bactérias nocivas.
Obter uma compreensão mais profunda do comportamento e da resposta de microrganismos nocivos na ausência de gravidade é considerado crucial pela sua importância na exploração espacial e pelas potenciais implicações na saúde humana.
Ao consumir essas plantas, a bactéria é transmitida aos humanos, nos quais ocorrerá a doença.. Resumindo: as saladas são riscos de doenças no espaço. Os pesquisadores não esperavam fazer tal descoberta: que os poros permanecessem abertos apesar da presença de um estressor foi “inesperado”, explicam.
Tendo em conta que existem indivíduos a residir na Estação Espacial Internacional e é possível que mais pessoas o façam no futuro, é crucial minimizar os perigos potenciais associados às condições de microgravidade, afirma o professor Kali Kniel, especialista em segurança alimentar e colaborador desta pesquisa. É essencial compreender como as bactérias nocivas se comportam em circunstâncias de microgravidade, a fim de conceber contramedidas adequadas.
Como guardar saladas de astronautas
Embora a agricultura baseada no espaço apresente alguns desafios, tem sido utilizada com grande sucesso em determinadas situações, como durante missões tripuladas à Estação Espacial Internacional (ISS). Na verdade, os pesquisadores da NASA já cultivam plantas em ambientes de microgravidade a bordo da ISS há vários anos. Alguns experimentos envolveram testes de diferentes misturas de nutrientes e sistemas de iluminação para otimizar o crescimento das plantas, enquanto outros se concentraram na compreensão de como o voo espacial afeta a germinação das sementes e o desenvolvimento das raízes. Os resultados destes estudos forneceram informações valiosas sobre os mecanismos subjacentes à resposta das plantas às condições de microgravidade, o que pode, em última análise, levar a melhores rendimentos agrícolas aqui na Terra.
Alternativamente, uma resposta a esta questão pode estar no domínio da genética. Isto pode ser conseguido através da alteração intencional da composição genética de espécies vegetais específicas para permitir o seu crescimento em ambientes extraterrestres ou da identificação de variedades existentes com características inerentes adequadas a tais condições. Além disso, a descoberta de uma variante natural capaz de prosperar no espaço poderia fornecer a informação necessária para modificar geneticamente outras culturas em conformidade. Conforme explicado pelos pesquisadores, se os cientistas identificassem um tipo de planta que exibisse estômatos fechados em oposição a uma variante de estômatos abertos, eles poderiam então investigar as diferenças genéticas entre esses dois cultivares distintos.
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