Lançamento de foguete pesado ULA Delta IV adiado para missão NROL-70
A decolagem planejada da missão NROL-70 estava originalmente programada para o dia anterior, mas foi adiada primeiro por condições adversas de vento de alta altitude e depois devido a um problema com a bomba responsável pela circulação do gás nitrogênio dentro do sistema de lançamento. Notavelmente, isto teria marcado o voo final do veículo Delta IV Heavy da United Launch Alliance (ULA), tendo feito a sua estreia em 2004 e aposentando-se após apenas quinze missões bem-sucedidas, com apenas uma pequena avaria a manchar o seu registo exemplar.
O referido veículo de lançamento de carga pesada foi utilizado para a implantação de vários sistemas de satélite, incluindo aqueles associados ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos, bem como para o voo de teste inicial da espaçonave Orion dentro do programa Artemis, e do Parker Solar Missão de sondagem. Dado que a decolagem estava programada para ontem em nome do National Reconnaissance Office (NRO), espera-se que este sistema de lançamento específico seja retirado de serviço, mudando para alternativas mais recentes, como o Vulcan Centaur, que são conhecidos por sua relação custo-benefício. e maior competitividade.
De acordo com as declarações de Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance (ULA), o foguete Vulcan Centaur deverá reduzir significativamente o custo de lançamento de missões como o NROL-70 em aproximadamente 70%, proporcionando benefícios financeiros a diversas organizações enquanto aumentando também a competitividade da ULA em relação à SpaceX, que oferece preços ainda mais acessíveis através do reaproveitamento de seus veículos. Notavelmente, o voo de teste inicial do porta-aviões recém-projetado impulsionou com sucesso o módulo lunar Astrobotic Peregrine para a órbita; entretanto, infelizmente, o componente de pouso da missão não atendeu às expectativas.
O local de lançamento planejado para a misteriosa carga não era outro senão o prestigiado Complexo de Lançamento Espacial-37 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Como de costume, os detalhes da carga útil foram mantidos em segredo devido à sua natureza classificada como satélite espião. Curiosamente, o que diferencia o Delta IV Heavy da United Launch Alliance de outros foguetes é o seu sistema de propulsão exclusivo que utiliza oxigênio líquido e hidrogênio tanto para os estágios de reforço quanto para o estágio superior. Ao contrário da maioria dos foguetes onde o combustível é combinado antes da ignição, o Delta IV Heavy separa o hidrogênio até momentos antes da decolagem, quando é aceso junto com o oxigênio, resultando em uma exibição visual espetacular. Este lançamento impressionante desempenhou
O Delta IV Heavy, medindo 71,6 metros de altura e ostentando uma carenagem substancial que se estende por 19,8 metros, foi projetado para acomodar cargas úteis de satélite de grande porte dentro de sua estrutura de 5 metros de diâmetro. Sua seção inferior consiste em três boosters, cada um equipado com potentes propulsores RS-68A que geram uma força de 312,3 kN. Para o estágio superior, a ULA utiliza um propulsor RL10C-2-1 avançado que produz um impulso de vácuo máximo de 110,1 kN. Por ser um modelo de foguete mais antigo, o Delta IV Heavy não pode ser recuperado ou resgatado durante o vôo.
Em relação à enigmática missão NROL-70 com carga útil clandestina, a especulação sugere que o satélite definido para implantação orbital pode de fato ser uma unidade avançada Orion referida como Mentor 10 (Orion 12), embora ainda não haja reconhecimento formal ou validação de tais afirmações, apesar evidências que apontam para esforços de colaboração entre o National Reconnaissance Office e a Força Espacial dos Estados Unidos.
O emblema representa um leopardo da neve, significando a habilidade da organização em interceptar vários tipos de sinais de países adversários a partir de uma órbita geoestacionária usando antenas parabólicas colossais, medindo até cem metros de diâmetro e excepcionalmente radiantes quando vistos a partir de telescópios terrestres equipados com instrumentação apropriada. Apesar do cronograma provisório de lançamento do NROL-70 e da separação agridoce entre o ULA Delta IV Heavy, houve um atraso imprevisto devido a complicações encontradas pelo motor que impulsiona o foguete, apesar das indicações iniciais sugerirem o contrário. Dada a complexidade e os custos associados a este satélite de espionagem, deve ser estabelecida a máxima garantia antes de prosseguir com a missão.
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