Danos irreparáveis? Os heróis caídos da NASA aterrados para sempre?
Em 25 de janeiro, a NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) confirmaram que a missão do veículo aéreo não tripulado, NASA Ingenuity, havia sido concluída prematuramente devido a danos sofridos por uma ou mais pás do rotor durante sua 72ª surtida. A conclusão da missão suscitou sentimentos de decepção na comunidade científica, apesar das impressionantes realizações do Helicóptero Mars, que superaram as expectativas e surpreenderam tanto especialistas como entusiastas. Falando sobre a conclusão da missão, a Dra. Lori Glaze, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA, reconheceu que, embora o resultado fosse esperado, ele não diminuiu a tristeza associada à notícia.
Neste momento, ainda não está claro o que exatamente aconteceu. No 71º voo, ocorrido no início de janeiro, a missão foi concluída abruptamente e prematuramente devido a um pouso de emergência imprevisto resultante da desorientação do drone marciano. Consequentemente, o 72º voo subsequente teve que ser simplificado, limitando o seu âmbito a envolver apenas uma ascensão vertical num alcance de doze metros acima do nível do mar, após o que a aeronave pousaria mais uma vez. Descobertas preliminares sugerem que durante a parte inicial da fase de descida, a aeronave navegou suavemente, elevando-se a não mais que um metro da superfície do solo. No entanto, a comunicação com o rover Perseverance da NASA posteriormente foi desconectada.
NASA Ingenuity: duas lâminas quebraram, novas imagens
Com base nas imagens capturadas pela câmera RTE e divulgadas durante o referido anúncio, fica evidente que uma das pontas da pá do rotor se soltou, resultando em uma perda de aproximadamente 25% da integridade estrutural geral. Este desprendimento provavelmente ocorreu quando o helicóptero fez contato com a superfície terrestre. Após esta revelação, mais dados visuais foram recuperados, incluindo imagens gravadas pela Navcam (Câmera de Navegação). A referida filmagem indica que nada menos que duas pás adicionais do rotor apresentam sinais de fratura ou danos.
Imagem Navcam mostrando duas lâminas danificadas
As restrições impostas pela tênue atmosfera marciana exigem que os drones Ingenuity da NASA possuam certas características para operar eficazmente na superfície do planeta. Isso inclui um design estrutural leve, pás de rotor superdimensionadas em relação ao tamanho do drone e altas velocidades de rotação. A perda de qualquer componente, por menor que seja, resultaria numa quantidade insuficiente de sustentação ou estabilidade para permitir a descolagem do terreno marciano.
Animação de imagens Navcam (fonte)
Deve-se notar que, embora o rover Perseverance da NASA e o drone que o acompanha estejam atualmente posicionados a aproximadamente um quilômetro de distância, navegar no terreno apresenta desafios. Especificamente, a localização do helicóptero marciano está situada numa área caracterizada por areia e dunas, representando riscos potenciais tanto para o rover como para o helicóptero. Dada a importância da missão Mars 2020, a preservação da integridade do rover tem precedência sobre outras considerações. No entanto os engenheiros identificaram uma solução potencial conduzindo o rover para uma zona próxima ao helicóptero a uma distância de aproximadamente 200-300 metros onde se encontra uma região composta por rochas que pode facilitar a utilização do Mastcam-
O Ingenuity da NASA é uma obra de engenharia impressionante, pesando apenas 0,68 kg em Marte, apesar de ter uma massa de 1,8 kg na Terra. Seu design leve apresenta quatro lâminas rotativas fabricadas com tecnologia avançada de fibra de carbono, capazes de atingir velocidades notáveis de quase 2.900 rotações por minuto. Medindo 13,6 x 19,5 x 16,3 centímetros, este dispositivo compacto possui cinco conjuntos de plataformas de pouso de material compósito com 38,4 centímetros de comprimento que elevam sua base ligeiramente acima do solo, com cerca de 13 centímetros de altura. Apesar de ter sido projetado para apenas cinco voos em um mês, superou todas as expectativas
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