Descobrindo novos mundos com o Telescópio Espacial James Webb
A imagem recente obtida pelo Telescópio Espacial James Webb mostra uma parte da região central da nossa galáxia, especificamente a nuvem molecular Sagitário C (Sgr C), embora também tenha sido utilizada para examinar objetos celestes alternativos, como o disco protoplanetário que circunda o estrela conhecida como SZ Chamaeleontis. As descobertas derivadas desta análise poderão fornecer informações valiosas sobre o processo de formação planetária e podem até oferecer algumas informações sobre a trajetória evolutiva do nosso próprio sistema solar.
Reconstrução artística do disco protoplanetário
A descoberta do sistema planetário em questão não foi uma inovação do JWST, pois já foi estudada anteriormente. Os cientistas empregam frequentemente várias ferramentas, tais como múltiplos telescópios, para recolher quantidades substanciais de informação para uma compreensão mais precisa dos fenómenos, por vezes demorando vários anos para o fazer. Na verdade, em 2008, o mesmo sistema planetário foi examinado usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, embora com capacidades de detecção infravermelha menores em comparação com o JWST.
A investigação conduzida pelo Spitzer revelou que o disco circunstelar de material que circunda a estrela SZ Chamaeleontis, também conhecida como SZ Cha, exibiu modificações significativas devido à sua interação com níveis intensos de radiação ultravioleta extrema. Ao contrário do cenário habitual em que os discos protoplanetários são influenciados pelas emissões de raios X da estrela hospedeira, o que acelera a sua dissipação, a presença de radiação ultravioleta extrema permite um período mais longo durante o qual pode ocorrer a formação de planetas.
Após observação direta com o Telescópio Espacial James Webb, os investigadores não conseguiram identificar a discrepância que tinha sido anteriormente descoberta pela utilização do instrumento de infravermelho médio (MIRI) pelo Spitzer, que empregou a proporção de néon II para néon III como ferramenta de diagnóstico. Notavelmente, quando estão presentes níveis mais intensos de radiação ultravioleta, o néon III também é gerado; no entanto, nenhum pico de emissão discernível foi observado durante o estudo realizado em 2008.
O mecanismo por trás da rápida modificação das emissões do disco protoplanetário permanece enigmático, pois parece não ter qualquer vestígio de interação com a radiação ultravioleta extrema. Uma possível explicação sugere que a presença de um vento estelar, caracterizado pela absorção de raios ultravioleta e subsequente libertação de raios X, pode ser responsável por este fenómeno. Se confirmado, este cenário complicaria o processo de formação planetária; no entanto, pesquisas adicionais são necessárias para estabelecer a validade desta hipótese. O Telescópio Espacial James Webb irá concentrar-se no exame de outros discos protoplanetários para reunir mais evidências e insights sobre os vários modos de formação planetária e os fatores ambientais que influenciam o seu surgimento.
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