Lucy, da NASA, usa lasers para transmissão de dados extremamente rápida no espaço profundo
Recentemente, relatamos a descoberta do asteróide Dinkinesh pela missão Lucy da NASA como um sistema triplo que consiste em um objeto grande e dois menores. A missão também utilizou um método de comunicação inovador conhecido como Deep Space Optical Communications ou sistema DSOC, que emprega tecnologia laser em vez de ondas de rádio tradicionais para transmissão de dados. Esta abordagem foi implementada como parte de uma iniciativa mais ampla da NASA que visa investigar se futuras missões poderiam melhorar as suas capacidades de transmissão de dados, aumentando a quantidade de dados enviados de volta à Terra.
Até o momento, a utilização da tecnologia de comunicação a laser não foi adotada como principal meio de transmissão devido a incertezas quanto às suas limitações. Consequentemente, os sistemas convencionais de ondas de rádio, como os facilitados pela Deep Space Network, continuam a ser favorecidos. Por exemplo, a missão Lucy da NASA emprega atualmente a antena Goldstone DSS25 para transmitir dados de volta à Terra a uma taxa de 62,5 kilobits por segundo.
Uma experiência preliminar foi realizada em meados de Novembro, com o explorador extraterrestre situado a aproximadamente 16 milhões de quilómetros do nosso planeta. Neste momento, um laser utilizando comprimentos de onda do infravermelho próximo transmitiu sua comunicação inicial ao Telescópio Hale localizado no Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Durante um evento recente, a Diretora de Demonstrações Tecnológicas da NASA, Trudy Kortes, enfatizou a importância de alcançar a “primeira luz”, que serve como um marco importante dentro do Centro Distribuído de Operações de Naves Espaciais (DSOC). Esta conquista prepara o terreno para capacidades de comunicação melhoradas, permitindo a transmissão de dados científicos, imagens de alta resolução e feeds de vídeo em tempo real, apoiando, em última análise, o ambicioso esforço da humanidade de enviar astronautas a Marte.
A equipa envolveu-se numa troca de informações utilizando dados não científicos ou fundamentais para avaliar se todos os sistemas estavam a funcionar corretamente. Além disso, o transmissor óptico Table Mountain do JPL desempenhou um papel importante neste processo de comunicação. Recentemente, o JPL realizou um teste a uma distância de 19 milhões de quilômetros da Terra, durante o qual transmitiu dados com sucesso a uma taxa de 63 Mbit/s, superando as capacidades dos sistemas convencionais. Embora tenhamos apenas começado os testes, estes avanços podem melhorar significativamente a comunicação espacial num futuro próximo, resultando num aumento de informação e dados científicos para aprofundar a nossa compreensão.
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