Huawei desafia os EUA com a ajuda da usuária de smartphone Charlotte
Publicado em 30 de novembro de 2023 às 17h30. por cabeçalho do artigo
A implementação das sanções económicas dos EUA contra a China foi um duro golpe para a Huawei, passada do firmamento para a descida ao inferno. No entanto, há vários meses, a fabricante chinesa regressa com força ao mercado graças a um misterioso chip Kirin 9000S que embaralha as cartas.
O Financial Times relembra este episódio revelando os bastidores dos acontecimentos que tornaram possível chegar lá. Começa com Charlotte , um projeto de design para um SoC (System on a Chip) móvel avançado, mas projetado com equipamentos de litografia de geração antiga pelo fundador SMIC.
À luz dos desenvolvimentos recentes, a realização deste projecto exigirá um longo período de preparação, implicando um aumento das despesas, mas sem nenhuma garantia absoluta de conclusão bem sucedida. No entanto, esta é a nossa única opção viável para garantir o acesso contínuo a semicondutores de alta qualidade.
Três anos depois, o Project Charlotte tornou-se o processador móvel Kirin 9000S presente na gama de smartphones Huawei Mate 60 e desde então em vários outros produtos (Huawei Mate X5, Huawei MatePad Pro 11…).
Sua força é ser gravada em 7 nm, o que foi uma verdadeira surpresa para os Estados Unidos que pensavam ter bloqueado a indústria chinesa de semicondutores no nó de 14 nm.
Como a SMIC conseguiu forjar sua gravação de 7 nm apesar das sanções
A série Huawei Mate 60 não oferece necessariamente capacidades de processamento que superem as dos atuais processadores móveis de primeira linha; no entanto, ainda oferece desempenho satisfatório. A linha Mate 60 obteve popularidade significativa na China.
Embora a Huawei e a SMIC tenham permanecido muito discretas sobre o design do Kirin 9000S, os especialistas e observadores do mercado rapidamente quiseram saber mais. De acordo com as diversas fontes questionadas pelo Financial Times, verifica-se que o Kirin 9000S utiliza uma técnica N\+2 de gravação de 7 nm da SMIC utilizando equipamento DUV litografia (Deep Ultra Violet) em vez de EUV (Extreme Ultra Violet) normalmente usado para esta finura.
Equipamento de litografia DUV da ASML
Inicialmente, a preferência pela utilização de equipamentos DUV decorreu da sua maior acessibilidade e menor custo, embora às custas do aumento do consumo de recursos e da redução do rendimento. De acordo com a ASML, são necessárias um total de 34 etapas de processamento para obter gravações de 7 nanômetros com a tecnologia DUV, em oposição às apenas 9 etapas necessárias para a tecnologia EUV.
Isto só é possível se concordarmos em pagar o preço …ou se não tivermos escolha, uma vez que a exportação de equipamentos de litografia EUV para a China foi rapidamente proibida, a partir de 2019, seguida mais tarde pelos equipamentos DUV.
Apesar do embargo imposto pelo governo dos Estados Unidos, o fundador da SMIC conseguiu preservar as capacidades de gravação de 7 nanómetros da empresa através de compras estratégicas de equipamentos e recuperações de peças. No entanto, não está claro se isto foi conseguido de forma independente ou com a ajuda de outras empresas, como a Applied Materials, que estão atualmente sob investigação por potenciais violações de sanções.
Ajuda financeira do governo chinês é essencial
As substanciais contribuições financeiras da Huawei, juntamente com a experiência técnica da sua equipa de engenharia, avançaram significativamente as capacidades da China no fabrico de semicondutores de 7 nanómetros no Shanghai Microelectronics Industry Park (SMIC). Além disso, diz-se que o fundador da empresa beneficiou da orientação de especialistas internacionais fora da China.
Na questão dos retornos, o mistério permanece mas uma fonte do Financial Times indica que eram da ordem dos 30% no momento da fase de pré-produção, um valor não tão desprezível nas condições de implementação, mas longe dos padrões da indústria em termos de custos e retornos ideais.
Isto sem ter em conta o apoio financeiro do governo chinês que compensou as diferenças de custos sob a forma de ajuda estatal, e sem o qual o projecto não teria sido possível.
Mas, no geral, a indústria chinesa é bem capaz de produzir chips de 7 nm (e provavelmente em 5 nm em breve), mesmo em condições difíceis e com baixo rendimento, que também poderiam ser usados para produzir chips de IA. A Huawei já começou a falar sobre um chip dedicado Ascend 910b esperado para o próximo ano.
No entanto, mesmo com stocks a montante de equipamentos e peças, a fundição chinesa poderá ficar ficando sem soluções dentro de dois ou três anos, antes que equipamentos puramente de origem chinesa possam substituí-las. Daí os enormes investimentos do governo para alimentar a sua indústria de semicondutores e encontrar formas de contornar as restrições americanas o mais rapidamente possível.
Fonte: Jornalista do Financial Times deste site especializado em mobilidade/Ante-Geek das profundezas da Web e de outros lugares
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